本书第1～5节简要回顾了20世纪以前天文学发展的概况和主要成就。从第6节开始为20世纪的内容。第6～11节介绍天文探测手段的革新和研究方法的发展。从第12节起按由近及远的顺序依次阐述太阳系、恒星、银河系、星系世界和宇宙学的主要进展、重大发现和发展前景。希望本书的内容能引起读者的兴趣。

一 古代天文学一瞥

天文学是自然科学中诞生最早的一门学科，它是由于原始农牧业生产的需要而产生和发展起来的。

16世纪中叶哥白尼日心说创立以前为古典天文学时期，在这一时期古代天文学家主要凭借肉眼配合一些古典测角仪器观测日、月和水、金、火、木、土五大行星以及肉眼可见的部分恒星在天空中的现位置和视运动，确定时间、节气，编制历法，同时也对一些特殊的天象进行观测和描述。在几个文明古国中要数古希腊天文学最具特色、最为辉煌。