严格说来，《菜根谭》不是一部有系统的、逻辑严密的学术著作，而是三百多年前一位退职隐居官员的人生处世经验总结。它采用语录体的形式，共３６０条，文字皆由排比对仗的短句组成，字数不多，但十分精粹。除作者自己的心得外，有些也从先哲格言、佛家禅语、古籍名句、民间谚语中演化而来，文辞秀美，含义深邃，耐人寻味，十分便与背诵流传。从内容上看，该书涉及的范围极为广泛，可以说几乎涵盖了人生所能遇到的一切重大问题，就如其原序中说的：“其间有持身语，有迁善语，有介气语，有仁语，有义语，有禅语，有趣语，有学道语，有见道语。”该书的思想是儒、释、道三家合一的，所以作者在强调修身养性的同时并不主张完全抛弃人家事物不管，而是将出世与入世有机结合起来，因为对于修行来是或，出世与入世目的都是相同的。